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Transcript (German)

Intro: Hallo und herzlich Willkommen bei „The Good Council”, dem Podcast des World Future Councils. In jeder Folge beleuchten wir aktuelle Herausforderungen und politische Lösungen und nehmen Sie mit auf eine Reise voller inspirierender Geschichten. Hören sie rein und folgen sie einem weiteren internationalen und generationenübergreifenden Dialog! Viel Spaß.

Anna: Guten Tag, ich bin Anna, ich bin 25 Jahre alt und ich bin Medien- und Kommunikationsmanagerin beim World Future Council. Ich freue mich sehr in dieser Folge des Generationen Dialoges „The Good Council“ mit Prof Dr. Michael Otto zu sprechen. Er ist Mitgründer und Ehrenratsmitglied des World Future Councils. Er ist außerdem einer der erfolgreichsten deutschen Unternehmenspersönlichkeiten der Gegenwart, hat zahlreiche visionäre Stiftungen und Initiativen gegründet. Er ist Träger des großen Bundesverdienstkreuzes mit Stern. Er ist Gründer der „UMWELTSTIFTUNG Michael Otto“ und der „Aid by Trade Foundation“. Außerdem unterstützt er zahlreiche Umwelt- und gesellschaftspolitische Projekte, beispielsweise das Flüchtlingsprojekt „Ipso“ oder im Bildungsbereich, wie „The Young ClassX“. Er engagiert sich ebenfalls im Bereich der Kunst und Musik und hält zahlreiche Ehrenämter inne. Guten Tag Prof. Dr. Otto!

Dr. Otto: Schönen Guten Tag!

Anna: Es ist für mich eine sehr große Ehre und Freude heute mehr über Ihre Arbeit ihr Leben und ihr Engagement beim World Future Council zu erfahren. Im Rahmen unserer Jugendforums „Youth:Present“ möchte ich heute mehr über sie erfahren und ich würde sagen, wir starten mit einer kleinen Zeitreise durch ihr Leben und Sie erzählen mir dabei vieles über Ihre Ansichten und ihr gesellschaftliches Engagement. Ich freue mich sehr auf diesen intergenerationellen Dialog! Aber lassen Sie uns von vorne anfangen: Sie sind bereits mit 28 Jahren in das Familienunternehmen ihres Vaters eingestiegen. Davor absolvierten Sie ihre Ausbildung. In welchem Bereich war das?

Dr. Otto: Es war so, dass ich nach meinem Abitur mich entschieden habe, in die Unternehmerlaufbahn zu gehen. Denn es war zwar auf der einen Seite für mich schon immer klar, dass ich so als Jugendlicher im Unternehmen meines Vaters immer mal gejobbt habe in den Schulferien und mein Vater sagte auch immer: „Du wirst mal das Unternehmen übernehmen.“ Aber nach dem Abitur war dann doch die Entscheidung, soll ich das denn wirklich mein Leben lang machen? Für mich wäre alternativ auch noch das Medizinstudium und der Arztberuf in Frage gekommen. Aber das Unternehmertum muss ich sagen, habe ich bis heute nicht bereut, weil im Grunde dort beide Gehirnhälften gefordert sind. Nämlich einmal das analytische und das rechenhafte und auf der anderen Seite das Kreative. Wenn man ein Unternehmen aufbaut oder neu gründet, dann ist das auch ein kreativer Prozess. Und das fand ich wie gesagt bis heute spannend, dass man eben beide Gehirnhälften hier einsetzen muss.

Und nachdem ich mich dann entschieden habe, dass ich den Weg zum Unternehmertum gehen will, war für mich eigentlich die Frage, wie beginne ich damit? Mein Vater hätte eigentlich gerne gesehen, dass ich sofort ins Unternehmen einsteige. Und da habe ich gesagt, nein ich möchte unabhängig sein. Und habe gesagt, als erstes wäre am besten mal eine Banklehre. Das heißt eine Ausbildung zu machen im Finanzbereich, das kann nie was schaden. Und das habe ich dann in München gemacht, habe dann Volkswirtschaftsstudium angehängt, promoviert. Ich habe mich aber während des Studiums dann schon selbstständig gemacht, sodass ich auch unabhängig war. Das war mir immer ganz wichtig. Und das war eigentlich so mein erster Einstieg, bis ich dann nach Hamburg zurückgegangen bin und da auch gleich in den Vorstand des Otto-Versands, wie er damals hieß, gekommen bin.

Anna: Ich finde das total spannend, dass sie seit ihrer Jugend ja eigentlich schon diese Unternehmerdenkweise in sich tragen und trotzdem sagen sie in ihrer Biografie einen Satz, nämlich: „Die Wirtschaft muss für den Menschen da sein und nicht umgekehrt. Wie denken sie denn wird das derzeit in der Realität umgesetzt, gerade auch in Zeiten der Pandemie?“

Dr. Otto: Ja ich finde das eigentlich wichtig und das ging mir auch bereits während meiner Jugend und meines Studiums so, dass ich manchmal den Eindruck hatte, dass die Wirtschaft nur an Wachstum denkt, nur daran denkt, dass sie das wichtigste Element ist und dass letztlich alle Mitarbeiterinnen und Mitarbeiter dazu dienen, die Wirtschaft voranzubringen. Und dabei habe ich immer gesagt: Die Wirtschaft ist ja nur Mittel zum Zweck. Sie soll letztendlich ermöglichen, dass die Menschen ein gesichertes Einkommen haben, dass sie einen gewissen Wohlstand haben. Das ist die Aufgabe der Wirtschaft, das heißt die Wirtschaft muss dem Menschen dienen und nicht umgekehrt! Und das war mir eigentlich immer ganz wichtig.

Ich habe den Eindruck, dass gerade jetzt in Zeiten von Corona durchaus ein Rückbesinnungsprozess da ist. Und, dass man in den letzten Jahren in der Wirtschaft zunehmen man erkannt hat, man muss nachhaltig wirtschaften und man muss letztlich auch der Gesellschaft dienen. Das war wie gesagt nicht immer so, das hat in den letzten Jahren zugenommen. Aber natürlich gibt es immer noch Unternehmen, die nur sich sehen und nur ihr Wachstum sehen.

Anna: Ja, das ist auch das, was ich von der Otto Group und von Ihnen immer mitbekommen habe. Ich bin ja selbst Hamburg geboren und aufgewachsen und für mich stand die Otto Group und Sie immer auch für nachhaltige Produktion und ich glaube auch für viele andere Hamburger ist das so das Bild, dass man von der Otto Group hat. Denn Sie haben Nachhaltigkeit, bevor es, wie sie auch eben sagten, größer wurde, zum Trend wurde, Nachhaltigkeit zum Unternehmensziel der Otto Group erklärt. Und das war schon 1986. Und fünf Jahre später wurden Sie dann noch zum Ökomanager des Jahres ernannt. Sie sprechen häufig über den Bericht des Club of Romes. Gab es daneben noch andere Gründe Umweltschutz in die Unternehmensstrategie mit aufzunehmen?

Dr. Otto: Ja der erste Bericht an den Club of Rome muss ich wirklich sagen, hat mich sehr beeinflusst. Das war ein Wach- und Weckruf. Und ich habe damals mit meinem Freund Eduard Pestel, der Mitbegründer des Club of Romes war, sehr viel über den Bericht diskutiert und ich habe immer gesagt, für das Bewusstsein war der Bericht ganz wichtig, um letzten Endes auch öffentlich Aufmerksamkeit zu schaffen. Aber noch wichtiger ist es zu handeln. Und das war für eigentlich der Grund. Man kann nicht sagen die Politik muss handeln, die Industrie muss handeln. Nein, jeder muss bei sich selbst anfangen. Jeder Bürger muss bei sich selbst anfangen aber auch jeder Unternehmer. Und das war für mich eigentlich der Ansatz zu sagen, ja dann muss ich auch beginnen. Und das fängt natürlich an erstmal an den Standorten, dass man da einzelne Projekte umsetzt bis sich das dann weiterentwickelt, aber das war eigentlich der wichtige Antrieb dazu.

Anna: Ich kann mir aber auch vorstellen, dass gerade, weil sie so früh mit dem Thema begonnen haben, wo andere Unternehmen vielleicht noch nicht so weit waren, dass Sie auch auf gewissen Problemen und Widerstände gestoßen sind. Gab es in der Zeit mal einen Zeitpunkt, wo Sie wirklich an ihre Grenzen gekommen sind?

Dr. Otto: Als ich dann 1986 praktisch nachhaltiges Wirtschaften und Umweltschutz zum weiteren Unternehmensziel erklärt habe, da gab es bei Unternehmer Kollegen natürlich schon einige, die ein wenig gelächelt haben darüber oder mich als Exoten, um es mal freundlich zu sagen, bezeichnet haben. Aber ich glaube, wenn man von einer Sache überzeugt ist, und auch wirklich sich selbst sagt, das ist der richtige Weg, und es ist notwendig ihn zu gehen, dann geht man auch nicht mehr ab von seinem Ziel. Und das gibt einem dann auch die Kraft durchzuhalten, selbst wenn man mal angezweifelt oder kritisiert wird.

Anna: Ja, ich glaube wir haben im Laufe des Gesprächs schon mitbekommen, dass unternehmerisches Handeln und Nachhaltigkeit für Sie immer Hand in Hand gehen. Das klingt immer so einfach, aber das ist natürlich superschwer umzusetzen. Wie vereinbaren Sie denn unternehmerisches Handeln und Nachhaltigkeit und warum ist es so schwierig nachhaltig zu wirtschaften?

Dr. Otto: Gut, erst einmal ist es natürlich notwendig die Mitarbeiterinnen und Mitarbeiter zu überzeugen und mitzunehmen. Dass eben alle bereit sind. Denn es gibt einige, die begeistert sind, aber es gibt natürlich auch einige, die eher abwarten oder auch etwas kritisch sehen, weil sie sagen: Gut, jetzt müssen wir schon Umsatz und Ergebnis im Unternehmen bringen und uns dafür einsetzen und jetzt noch das Thema Umwelt oder Sozialstandards, was sollen wir denn noch alles machen? Also, man muss erstmal die Mitarbeiterinnen und Mitarbeiter begeistern. Das zweite ist, es gibt hier natürlich durchaus und das ist natürlich immer das schönste, Win-win Situationen. Also wenn ich z.B. sage, unsere ganzen Importe, die transportieren wir nicht über Luftfracht, sondern wesentlich über Seefracht. Das spart Co2 ein und das spart Kosten ein. Also das sind natürlich die schönsten Situationen. Aber es gibt natürlich auch viele Maßnahmen, da muss man erstmal investieren. Da muss man erstmal die Produktion ändern. Denn ich erinnere, dass wir Anfang der 70er Jahre, nein ich entschuldige, das war Anfang der 90er Jahre, so früh waren wir noch nicht dabei. Anfang der 90er Jahre haben wir unsere Textilproduktion angefangen zu analysieren und zu gucken, was passiert denn eigentlich in jeder Produktionsstufe. Wie sind da die Auswirkungen? Und ich war erstaunt, dass es da noch überhaupt gar keine Analyse gab. Wir haben das mal mit 2 Universitäten analysieren lassen und festgestellt: In jeder Produktionsstufe gibt es außerordentlich negative Auswirkungen auf die Umwelt. Aber das Erfreuliche war, man konnte auch jede Maßnahme ersetzten durch eine umweltfreundliche Maßnahme. Und da haben wir dann z.B begonnen, in der Türkei beim Baumwoll-Anbau, wo hohe Pestizid Einsätze und Bewässerung benötigt wird, in biologischen Baumwall Anbau umzustellen. Wir haben dann begonnen, die Stoffe, die gebleicht wurden von Chlorbleiche auf ozonbleiche umzustellen. Dann erfolgte die Ausrüstung der Stoffe, dass die nicht einlaufen über Formaldehyd. Wir haben das umgestellt mit Maschinen, die natürlich die Einlaufwerte reduzieren, oder metallhaltige Farben im Färbe Prozess, durch biologisch abbaubare Farben ersetzt. Das alles war natürlich ein mühseliger Prozess. Das alles hat auch erstmal Geld gekostet. D.h. wir haben auch hier erstmal investiert, denn wir konnten die höheren Preise nicht an die Kunden weitergeben. Dann wären wir nicht mehr im Geschäft gewesen. Aber wir haben festgestellt, dass mittel- und langfristig, wenn die Produktion dann in einer gewissen Größenordnung ist, dann kommen wir auf die alten Preise zurück. D.h. es ist manchmal auch ein Investment für einige Jahre notwendig und da scheuen natürlich einige Unternehmen, sodass manche Prozesse eben nicht umgesetzt werden.

Anna: Ja, das klingt auch so, als ob die Hürden und Hindernisse, die auftauchen sehr vielseitig sind. Aber, wie man auch an ihrem Beispiel sieht, es gibt auch Lösungen. Und ich denke ein Teil dieser Lösung ist es auch, wenn Unternehmen mit Stiftungen kooperieren und, wenn Unternehmen auch von Stiftungen und deren Arbeit lernen können. Und eine Stiftung, die mir besonders am Herzen liegt und Ihnen ja auch ist der World Future Council. Und meine Chefin Alexandra Wandel hat mir erzählt, dass Sie im Jahr 2006 den Bürgermeister der Stadt Hamburg anriefen und ihn überzeugten, dass der World Future Council sein weltweites Hauptquartier hier in der Stadt Hamburg aufstellen sollte. Und so konnte mit Ihrer Unterstützung und der Unterstützung der Stadt Hamburg im Mai 2007 der Gründungsprozess des World Future Council im Rathaus der Stadt Hamburg stattfinden und dann auch in den Jahren zwischen 2007 und 2011 der Rat mit seinen 50 Mitgliedern in Hamburg tagen. Und sie sind heute nicht nur ein geschätztes Ehrenratsmitglied von uns, sondern auch ein Unterstützer unserer Arbeit. Wir setzen uns ja sehr stark für die rechte zukünftiger Generationen ein. Woher kommt denn ihre Leidenschaft für das Recht künftiger Generationen oder anders gefragt. Was war ihre Motivation den World Future Council damals mit ins Leben zu rufen?

Dr. Otto: Also, das waren eigentlich zwei Themen, die Jakob von Uexküll mir damals mitgeteilt hat, als er das Konzept erarbeitet hatte. Und zwar einmal das Thema, dass man einen Future Policy Award für jedes Jahr zu besten Gesetzgebung zu einem wichtigen Thema geben will. Und das war wirklich vollkommen innovativ. Da gab es weltweit wirklich nichts Vergleichbares. Und das fand ich insofern auch ganz wichtig, denn letztendendes kann die Wirtschaft, kann die Gesellschaft, können Ngos viele Maßnahmen durchaus anstoßen, aber der große Durchbruch kommt nur, wenn die Regierungen die richtigen Rahmenbedingungen geben. Das heißt auch die richtigen Gesetze erlassen. Und deswegen ist es eigentlich so wichtig zu sagen: Wo gibt es denn weltweit schon gute Gesetze zu einem bestimmten Thema? Und wenn man dann die besten Gesetze gefunden hat und ausgezeichnet hat, dass dann, und das macht ja der World Future Council, dass dann über Seminare und über bestimmte Kongresse Regierungen einlädt, diese Gesetze eben auch mitzuteilen, um andere eben auch zu informieren. Und darüber hinaus bekommen alle freiheitlich gewählten Parlamentsabgeordneten weltweit bekommen auch die Informationen über diese Gesetze. Also wenn ein Staat dann zu einem Thema ein Gesetz erlassen will, muss er nicht alles neu erfinden, sondern er kann schauen, was gibt es für Gesetze? Und gerade auch durch solche Seminare und Veranstaltungen haben dann auch immer wieder Staaten diese besten Gesetze übernommen. Das fand ich also schonmal eine super Sache.

Und das zweite eben die Rechte zukünftiger Generationen. Denn das ist ja ganz wichtig, dass wir sehen müssen, dass wir unsere Welt nicht schlechter hinterlassen, sondern mindestens gleichwertig, wenn nicht besser hinterlassen für zukünftige Generationen. Zukünftige Generationen haben ja nun keine stimme, also müssen wir zukünftigen Generationen eine Stimme verleihen und uns dafür einsetzen. Das war das zweite wichtige Thema und das hat mich einfach so begeistert, dass ich von Anfang an gesagt habe, also da mach ich mit, da bin ich dabei!

Anna: Ja sehr schön, sie haben es ja auch eben schon angesprochen: Unsere Arbeit ist sehr komplex, wir arbeiten zu vier großen Themenbereichen. Und ich musste ein bisschen schmunzeln, denn auf Ihrer Website habe ich den Satz gefunden: „Neugier, Bescheidenheit und ein untrüglicher Blick für das Wesentliche – Dafür steht der Mensch Michael Otto“. Sie schaffen es eben in diesem Berg von Herausforderungen in dem wir arbeiten immer das Wesentliche im Blick zu behalten. Was ist denn für Sie das Wesentliche und welchen wesentlichen Herausforderungen müssen wir uns jetzt stellen?

Dr. Otto: Also einmal ist das ja freundlich formuliert worden von jemanden. Ja, also das Wesentliche ist im Moment also denke ich am besten zum Ausdruck gekommen, wenn wir die Agenda 2030 nehmen, nämlich die 17 Nachhaltigkeitsziele der UN. Da drückt sich eigentlich alles aus, was wir im Augenblick als Herausforderungen haben und, wo wir handeln müssen. Erfreulicherweise gibt es schon einige Themen, wo wir vorangekommen sind. Ich denke z.B. an das Thema Bekämpfung der Armut. Wir haben in den letzten 10 Jahren die Anzahl der Menschen, die in Armut leben halbieren können von 2 Milliarden auf 1 Milliarde. Leider ist jetzt mit der Pandemie die Zahl der Menschen, die in Armut leben wieder gestiegen, trotzdem war das schonmal ein Schritt in die richtige Richtung. Also, es gibt verschiedene Themen, wo wir vorangekommen sind. Nur häufig nicht schnell genug, nicht stark genug. Und für mich ist ein überragendes Thema das Thema Klimawandel – also Klimaschutz. Denn dieses Thema berührt eigentlich alle übrigen Bereiche. Weil damit letzendes eine Überlebensfrage wirklich gestellt wird. Hier geht es um Biodiversität, hier geht es wirklich um Armut, um Flucht Ursachen. Also Klimawandel ist für mich derzeit das zentrale Thema, für das wir uns sehr viel stärker einsetzten, müssen.

Anna: Ja, wenn man vom Klimawandel spricht, das ist ein Thema, wie sie schon gesagt haben, das mit allen anderen Bereichen sehr stark zusammenhängt unter anderem natürlich auch sehr stark mit dem Thema Kinder und Jugendrechte für das sie sich ja auch bei uns sehr stark einsetzen. Warum sollten wir uns aber nicht nur dafür stark machen, dass die Rechte von Kindern und Jugendlichen geschützt werden, sondern warum sollten wir auch junge Menschen dazu ermächtigen für ihre Rechte selbst einzustehen?

Dr. Otto: Also ich glaube es ist ganz wichtig, dass die jungen Menschen letztendlich auch wissen, welche Probleme auf sie zukommen und wie ggf. auch Lösungen aussehnen können. Und dafür brauchen wir Bildung. Das heißt es beginnt in den Schulen, dass die jungen Menschen einmal kennenlernen: Was bedeutet eigentlich eine freiheitliche Demokratie? Wie viele Länder haben wir überhaupt auf der Welt, wo eine freiheitliche Demokratie herrscht? Was bedeutet es eigentlich nachhaltig zu leben? Was bedeutet Umweltschutz? Sozialstandards? Wie muss man damit umgehen oder was bedeutet auch eine soziale Marktwirtschaft? Denn letzten Endes ist es wichtig, dass sie diese Informationen haben, um dann auch gefeit zu sein, wenn irgendwelche radikalen Parteien irgendwelche Behauptungen in den Raum stellen. Um dann auch zu unterscheiden, ist das Etwas, was wirklich stimmt oder sind das Fakes, sind das Unwahrheiten, die in den Raum gestellt werden, nur um uns zu locken mit falschen Aussagen. Also ich glaube das ist ganz wichtig. Und natürlich: Keiner kann sich besser für seine Rechte einsetzen als die Betroffenen und das finde ich eben auch ganz wichtig.

Anna: Ja, absolut. Also ich stimme ihnen auch total zu. Ich finde auch Aufklärung ist alles. Also Aufklärung ist ein ganz wichtiger Punkt, für den wir uns auch stärker einsetzen sollten. Sie unterstützen uns ja seit 2014 gemeinsam mit ihrer Tochter Janina Özen Otto im Kinder- und Jugendrechte Team. Und sie haben eben schon eine Reihe von Faktoren angesprochen, die stark mit dem Thema Kinder und Jugendrechte zusammenhängen. Ein Thema, das derzeit ja stark in den Medien diskutiert wird und das auch wir auf unserer Agenda haben ist das Recht auf eine gesunde Umwelt. Wie hängt das für sie mit dem Thema kinderrechte zusammen?

Dr. Otto: ja ich denke eine gesunde Umwelt ist letzten Endes die Voraussetzung, um gesund leben zu können und letzendes sein Leben auch gesund gestalten zu können so wie man es gerne möchte, denn Gesundheit ist die Voraussetzung für alles. Und von der Seite ist es eben ganz wichtig zu sehen. Was passiert in der Umwelt? Wo müssen wir ansetzen? Was müssen wir ändern? Und wir sehen es auch gerade in dem diesjährigen Future Policy Award gegen gefährliche Chemikalien, dass das ein Thema ist, das natürlich auch hochgradig gefährlich ist für die Gesundheit der Menschen aber auch für die Tiere für die Umwelt. Und deswegen ist das ein Thema, das so wichtig ist, wir werden später ja auch sicherlich noch darauf zu sprechen kommen, dass dieses Thema in diesem Jahr eben auch als Haupt Thema angesehen wird.

Anna: ja genau auf jeden Fall. Wir kommen gleich noch auf den Future Policy Award zu sprechen. Ich würde vorher gerne nochmal darauf eingehen, weil wir ja jetzt hier zusammen sitzen in diesem intergenerationellen Dialog, wo ich mich auch sehr freue mit ihnen sprechen zu dürfen. Und ich merke ja auch als junger Mensch, dass es eine Änderung in der Denkweise meiner Generation gibt. Wir zunehmend unsere Rechte selbst in die Hand nehmen, dafür einstehen, dafür auf die Straße gehen. Und ich glaube auch, dass viele Politiker, viele Unternehmer einiges von uns jungen Menschen lernen können. Was glauben sie denn ganz persönlich, was sie von der jüngeren Generation lernen können?

Dr. Otto: Also ich glaube, dass die junge Generation begeistert für ein Thema ist. Das finde ich eben ganz wichtig. Und ich würde mir wünschen, dass viele Menschen auch in der älteren Generation sich so begeistern und sich so einsetzen für ein Thema und sich auch informieren. Also ich stelle auch da fest, dass die jungen Menschen immer besser informiert sind, wenn Diskussionen sind. Gerade, also ich habe ja auch häufiger Gespräche mit Vertretern der Friday fort Future Generation und die wirklich gut informiert sind. Wo man sehr zielorientiert diskutieren kann über Maßnahmen und das finde ich eben ganz wichtig. Also deswegen sich für ein Thema einsetzen, sich aber auch zu informieren, dass man wirklich in die Tiefe gehen kann, und das konstruktiv auch mitwirken kann. Das finde ich toll und das würde ich mir auch wünschen bei den älteren Generationen, dass die verstärkt sich auch einsetzen.

Anna: Ja ich hoffe auch, dass dieser Wandel noch mehr kommt, dass man auch in diesen Dialog tritt und sich austauscht, denn es ist ja nicht nur so, dass Sie viel von uns jungen Menschen lernen können, sondern wir können natürlich auch viel von ihnen und ihrer Erfahrung lernen. Deswegen stelle ich die Frage jetzt auch nochmal andersherum: Was ist denn ein Ratschlag, den sie der jüngeren Generation mit auf den weggeben würden?

Dr. Otto: Also im Grunde kann ich nur sagen, macht weiter so! bleibt weiter engagiert, lasst euch nicht beirren durch irgendwelche kritischen Stimmen, denn wenn man von einer Sache überzeugt ist, dann muss man auch den Weg gehen und das ist ganz wichtig, ansonsten wird man nichts ändern.

Anna: ja genau, also weiter für die Sache einstehen, weiter Druck ausüben vielleicht nicht nur auf die Politik, sondern auch auf Unternehmen. Die Otto Group ist ja schon dabei Herausforderungen unserer Zeit anzugehen. Nachhaltige Produktion ist wie wir erfahren haben, für sie schon lange prägend. Beispielsweise habe ich gefunden, dass 100% der Textileigenmarken ihres Unternehmens das Siegel „hautfreundlich, weil schadstoffgeprüft“ tragen. Und da kommen wir jetzt auch auf den diesjährigen Future Policy Award zu sprechen. Welche Rolle spielt denn Chemikalienmanagement in ihrem Unternehmen und wieso ist es wichtig, dass wir Chemikalien gut managen und regulieren?

Dr. Otto: Ja bei uns im Unternehmen, ich hatte es ja schon geschildert, dass wir Anfang der 90er Jahre angefangen haben in der Produktion auf umweltfreundlichere Ausrüstung umzustellen. Natürlich hat das auch viele Jahre gedauert, bis wir unser gesamtes Sortiment umgestellt haben. Also das hat bestimmt bis Ende der 90er Jahre gebraucht. Dann haben wir sozial Standards eingeführt. Auch das war ein wichtiges Thema, was dann auch wieder einige Jahre gebraucht hat, bis wir dann bei unseren ganzen Produktionsstätten entsprechende Voraussetzungen hatten. Also notwendig ist es ja, dass wenn man etwas erkennt, das notwendig ist, dass man anfängt und die Dinge weiterentwickelt. Und Chemikalien, das ist eine Erkenntnis, dass sie nicht nur hochgradig gefährlich sein können, sondern dass sie auch in diversen Lebensbereichen unverantwortlich eingesetzt werden. Und wir haben natürlich auch durch die Wissenschaft immer neue Erkenntnis über Chemikalien. Aber das Problem ist, dass sie bei weitem nicht genug geprüft werden auf ihre Auswirkung auf die Gesundheit von Menschen, auf die Auswirkungen auf die Umwelt.

Anna: ja, Sie haben es gesagt, das Thema drängt sehr und es findet in der Öffentlichkeit auch noch verhältnismäßig wenig Aufmerksamkeit dafür, dass es so dringend ist, dass wir uns darum kümmern. Deswegen zeichnet der World Future Council in diesem Jahr auch Gesetze aus, die vor gefährlichen Chemikalien schützen. Ich würde gerne wissen, was sie über die Gewinner Gesetze in diesem Jahr denken und wie wichtig überhaupt politische Lösungen in dem Bereich sind?

Dr. Otto: also ich finde es ganz wichtig, dass wir auf jeden Fall politische Rahmenbedingungen stellen. D.h. wir brauchen Gesetze und innerhalb dieser Gesetze, dass sich natürlich die Wirtschaft, die Gesellschaft entsprechend verhalten kann und gesteuert wird. Und da wird beispielsweise ein preis and die Region Stockholm verliehen, die eben ein Gesetz erlassen haben und das Gold bekomme haben. Und da ist ein sehr gutes Gesetz erlassen worden. Dass man gefährliche Chemikalien auf einer Liste, und zwar eine Liste, die noch über die EU-Liste hinaus geht, dass diese sukzessive verboten werden. Und zwar so, dass man sie nicht von heute auf morgen verbietet, weil man dann ja alle Warenbestände, ob es jetzt Spielwaren, Bekleidung, oder andere Produkte, müssten sonst von heute auf morgen vernichtet werden. Sondern dass man eine sogenannte Phase-out Phase hat, also eine Übergangsphase, wo aber nicht mehr neu produziert und nicht mehr neu in den verkauf kommen dürfen. Und die haben immerhin erreicht, dass sie über die Jahre 90% Reduktion dieser giftigen Chemikalien erreicht haben. Und das Problem gerade der gefährlichen Chemikalien ist, dass es eben Kinder und Jugendliche überproportional trifft. Lassen sie mich zwei Beispiele bringen. Wir haben in Amerika im Bereich der Pestizide in der Landwirtschaft jährlich 2 Mio. Menschen, die entsprechende Vergiftungen bekommen. Und von diesen 2 Mio. Menschen sind 1 Mio. also 50% davon Kinder unter 6 Jahren. Das zeigt also, dass die jüngsten in der Zeit wo auf den landwirtschaftlichen Flächen gespritzt wird, dort aufhalten oder kurz danach aufhalten, also unverantwortlich. Oder lassen sie mich ein zweites Beispiel bringen, das Problem Blei in der Farbe. Und Kinder gehen natürlich gerne mit Farbe und Farbprodukten um. Und das ist ja schön auch kreativ etwas zu malen, etwas zu produzieren. Und da werden jährlich 750.000 Kinder und Jugendlichen durch Blei in der Farbe entweder, dass sie sterben, oder, dass sie geistig so behindert sind, dass sie ein normales Leben nicht mehr führen können. Das zeigt eben, dass Kinder und Jugendliche überproportional betroffen sind, und daher ist es umso wichtiger, dass wir hier anmahnen, also die besten Gesetze nicht nur auszeichne, sondern auch andere Regierungen anmahne entsprechend aktiv zu werden.

Anna: Ja ich glaube und ich hoffe auch, dass aufgrund von der Pandemie das Thema Gesundheit nochmal ganz stark in den Fokus der Gesellschaft gerückt ist. Dass Gesundheit das Wichtigste ist, das wir haben und das wir auch schützen müssen. Deswegen ist das Thema natürlich nochmal umso wichtiger und gerade auch kinder- und Jugend Gesundheit. Wir sprechen derzeit ja sehr viel über die Pandemie, über Corona, und selbst nach einem Jahr, wo wir jetzt in dieser Pandemie stecken, sind wir erst kleine Schritte gegangen, was nachhaltiges Leben angeht, also zu einem nachhaltigen Leben hin. Glauben sie denn, dass sich das gesellschaftliche Denken durch die Pandemie geändert hat auch in dem Bezug auf das Thema Gesundheit? Und glauben Sie, dass wir die Rettung des Planeten jetzt als dringlicher empfinden als vorher?

Dr. Otto: Also ich glaub schon, dass man in der Pandemie hauptsächlich an Gesundheit denkt, denn die ist nun mal unmittelbar bedroht und sich da mehr Gedanken macht, aber dass man sich auch generell mehr Gedanken macht, in dem man mehr reflektiert und sagt also nach der Pandemie kann es einfach nicht so weitergehen wie bisher, sondern wir müssen anders denken, dass wir anders wirtschaften und unser Leben anders gestalten. Und ich erhoffe mir, dass dieses umdenken möglichst lange anhält auch wenn wir wieder eine Normalisierung haben und nicht gleich wieder vergessen wird. Aber wir sehen zu im Bereich der Verbraucher, wir machen alle zwei Jahre eine Untersuchung zum ethischen Konsum. Und da sehen wir doch über die Jahre, dass die Verbraucher immer besser informiert sind, aber es auch immer wichtiger finden, dass sie letzendes mit Freuden konsumiere, können und nicht zu Lasten von Kinderarbeit und Umweltschäden. Und das fordern sie ein natürlich von dem Einzelhandel unternehmen, von den Marktproduzenten zu Recht, denn nur die können das ändern, aber dass das eben ein Thema ist, das immer wichtiger wird. Und deswegen kann ich auch jedem nur empfehlen, dass wenn er es nicht aus Überzeugung macht für den Menschen, für die Umwelt, dass er es zumindest aus wirtschaftlichen Gründen sehr schnell darüber nachdenkt auch nachhaltig zu wirtschaften. Denn sonst wird er nachhaltig keinen Erfolg haben, denn wir kriegen einen Bewusstseins Wandel, nicht nur in Deutschland, sondern sukzessive auch weltweit und wenn man so sieht auch die junge Generation, die auch immer mehr Sinn in ihrem Beruf sehen will, die auch nachfragt, in welches Unternehmen wollen sie gehen, mit dem sie sich identifizieren können. Und ich sehe wir kriegen viele Nachfragen, auch von Hochschulabsolventen, die sagen, das ist ein Unternehmen mit dem können wir uns identifizieren und da würden wir auch gerne zu dem Unternehmen kommen. Das heißt bei dem sogenannten “War of Talent” ist auch das ein sehr wichtiges Thema. Deswegen kann ich nur jedem Unternehmen empfehlen, handeln Sie, tun Sie jetzt etwas!

Anna: ja definitiv, das merke ich ja auch selbst. Ich war ja auch bis vor Kurzem noch auf Jobsuche und da merkt man ja auch, dass man das mittlerweile wirklich als eins der wichtigsten Kriterien ansieht, wo man sich bewirbt und wo man arbeiten möchte. Ein anderes Thema, das sie auch vorhin schon angesprochen haben, der Klimawandel, der ja auch im Moment sehr stark diskutiert wird, wo er auch durch die Pandemie etwas in den Hintergrund gerückt ist, der aber nach wie vor ein wichtiges drängendes Thema ist. Sie engagieren sich sehr stark für das Thema und können uns bestimmt einiges über die Maßnahmen sagen, die Politikerinnen und Politiker aber treffen sollten, um das 1.5 Grad Ziel noch zu erreichen.

Dr. Otto: Also die nächste Stunde sollten wir darüber sprechen über die einzelnen Maßnahmen. Das ist natürlich ein umfangreiches Thema. Ich versuche es vielleicht mal etwas abstrakter und kürzer zu fassen. Ich glaube es war jetzt wichtig, dass wir einmal die ziele nachgeschärft haben. Denn für mich war es klar, wenn die EU ihr Ziel bis 2030 auf 55% Reduktion erhöht, dass die Bundesrepublik Deutschland dann nicht bei 55% stehen bleiben kann, was sie vorher hatten, sondern auf 65% erhöhen muss. Das hat sie jetzt getan. Das heißt, es müssen jetzt natürlich auch die Ziele nachgeschärft werden, für die einzelnen Segmente, sprich Industrie verkehr Gebäude muss nachgeschärft werden und es müssen jetzt die Rahmenbedingungen auch nachgeschärft werden, dass diese Ziele auch erreicht werden können. Die Ziele von der Wirtschaft erreicht werden können, die Zeile von der zivilen Gesellschaft erreicht werden können, das heißt, es müssen jetzt die unterziele gesetzt werden, die Rahmenbedingungen gesetzt werden. Und wir brauchen auch ein entsprechendes Kontrollsystem, das wir aus meiner Sicht jährlich kontrollieren. Werden wir die einzelnen Meilensteine erreichen oder müssen wir nachschärfen? Denn nicht, dass wir uns dann erst in 5 Jahren oder 10 Jahren Gedanken machen werden, wo stehen wir und können wir das Erreichen, nein das müssen wir sehr viel kurzfristiger machen, damit wir auch noch nachschärfen können. Und um das überhaupt erreichen zu können müssen wir unsere Bürokratie deutlich abbauen. Denn mit der heutigen Bürokratie haben wir überhaupt keine Chance unsere Klimaziele zu erreichen, denn alle genehmigungsfragen, und wir brauchen ja über Windkraft über Solarenergie brauchen wir natürlich einen deutlichen Ausbau. Wir brauchen auch Importe natürlich von grünem Strom. Wir brauchen Wasserstoff Produktion und all das wird heute sehr stark behindert durch einen großen Rahmen von Bürokratie. Das heißt, hier müssen wir sehr schnell schauen, und das heißt sehr schnell, dass wir die Bürokratie abbauen, damit wir die Maßnahmen dann auch sehr schnell umsetzen können.

Anna: Das klingt aber so, dass sie durchaus Hoffnung haben, dass wir mit den richtigen Maßnahmen das Ziel noch erreichen können. Was ist denn ihre Hoffnung für zukünftige Generationen und was streben sie an zukünftigen Generationen zu hinterlassen?

Dr. Otto: Also ich habe ja mal die 2Grad Stiftung (…) fürs Klima gegründet. War damals vor 14 Jahren ein kleiner Kreis, heute sind dort 36 unternehmen und auch unternehmen, die vor allem selbst ganz stark vom co2 Ausstoß betroffen sind, wie Thyssen Krupp, Salzgitter, also in der Stahlindustrie oder die chemische Industrie oder die Zement Industrie, die sehr innovativ aber auch sind und ganz klar sagen: wir wollen ehrgeizige klimaschutzziele, aber wir brauchen entsprechende Rahmenbedingungen und wir machen auch Vorschläge wie diese aussehen müssen, um diese ziele zu erreichen. Hier führen wir jetzt mit allen mit allen Parteivorsitzenden der demokratischen Parteien führen wir jetzt Gespräche im Vorfeld der Wahlen und diskutieren: was gehört ins Wahlprogramm rein? Was muss passieren auch dann nach den Wahlen? Das ist ganz wichtig. Und deswegen bin ich auch sagen wir mal zurückhaltend optimistisch, dass nach den Wahlen dann, wie auch immer eine Regierungskonstellation aussehen wird, da dann auch Maßnahmen sind, um sehr schnell die Rahmenbedingungen für den Klima Wandel festzulegen und umzusetzen. Ja für die zukünftigen Generationen wünsche ich mir eben, dass wir sowohl von der Politik, von der Wirtschaft alles daransetzen, um letzten Endes unsere Welt auch lebenswert zu erhalten und nicht zu verschlechtern, möglichst zu verbessern und dass auch die Generation, die heute schon mitsprechen kann und sich mitengagieren kann weiterhin so dynamisch bleibt und die Generation, die noch nicht geboren ist, dass die zumindest auch eine Umwelt bekommt, die auch lebenswert ist.

Anna: Ja, also wir halten fest: wir brauchen politische Maßnahmen, die unternehmen, die Wirtschaft müssen umdenken, müssen mitmachen und natürlich muss auch der Konsument umdenken und der Konsument muss auch eigene Entscheidungen treffen. Sie haben ein Zitat gesagt: „Jeder von uns kann etwas dazu beitragen, dass sich dinge in unserer Gesellschaft zum Besseren wenden“. Das passt ja auch dazu, dass der Konsument eben auch eigenständig mitmachen muss. Was raten sie denn ihren Mitmenschen? Wie kann das persönliche Engagement gestärkt werden?

Dr. Otto: Ich finde es ganz wichtig, dass jeder bei sich selbst anfängt. Wie ich vorhin gesagt habe, man darf nicht auf die Politik verweisen, jeder muss bei sich selbst anfangen und das ist ein konsumverhalten und ich finde es wie gesagt großartig, wenn die Jugend auf die Straße geht, Friday fort Future. Auf der anderen Seite, ich habe kürzlich eine Fernsehsendung gesehen, wo dann auch Teenies beim Discounter eingekauft haben und wo dann auch gesagt wurde: Was machen sie denn jetzt mit der Kleidung? So ein ganz preiswertes T-Shirt für 2 Euro. Ja, das zeihe wir fünf Mal an und dann schmeißen wir es weg. Das heißt, also auch hier jeder muss bei sich selbst anfangen und schauen, dass wir von der Wegwerfgesellschaft wegkommen. Dass wir letztendlich schauen, dass die Produkte nachhaltig produziert werden, aber auch nachhaltig gebraucht und verbraucht werden können. D.h. dass sie reparaturfähig sind, dass sie haltbar sind, das ist also ganz notwendig und dass die Konsumenten auch darauf achten, was sie kaufen. Denn manchmal ist das, was etwas teurer ist, preiswerter, als wenn man es letztendlich zwei oder dreimal nachkaufen muss, weil man irgendwelchen schrott gekauft hat, der dann schnell wieder kaputt ist.

Anna: ja definitiv. Dann sage ich vielen lieben dank für das Interview, für das Gespräch. Ich konnte total viel neues und Aufregendes mitnehmen. Ich hoffe nicht nur für mich, sondern auch für alle die uns dann zuhören können und zuschauen können und ich sage vielen Dank.

Dr. Otto: auch Ihnen vielen Dank für das spannende Gespräch, denn das sind nun mal die Themen, die uns alle berühren.

Anna: definitiv, vielen Dank.

Dr. Otto: Vielen Dank.

Translations (English)

Intro: Hello and welcome to The Good Council, the World Future Council’s podcast. In each episode, we highlight current challenges and policy solutions, and take you on a journey full of inspiring stories. Listen in and follow another international and intergenerational dialogue! Enjoy.

Anna: Good afternoon, I’m Anna, I’m 25 years old and I’m a media and communications manager at the World Future Council. I am very pleased to be talking to Prof Dr Michael Otto in this episode of the Generations Dialogue “The Good Council”. He is a co-founder and honorary board member of the World Future Council. He is also one of the most successful German business personalities of the present day and has founded numerous visionary foundations and initiatives. He is a recipient of the Grand Cross of the Order of Merit of the Federal Republic of Germany with Star. He is the founder of the “Michael Otto Environmental Foundation” and the “Aid by Trade Foundation”. He also supports numerous environmental and socio-political projects, for example the refugee project “Ipso” or in the field of education, such as “The Young ClassX”. He is also involved in the field of art and music and holds numerous honorary offices. Good afternoon Prof. Dr. Otto!

Dr. Otto: Good afternoon!

Anna: It is a great honour and pleasure for me to learn more about your work, your life and your commitment to the World Future Council. In the context of our youth forum “Youth:Present” I would like to learn more about you today and I would say we start with a little time travel through your life and you tell me a lot about your views and your social engagement. I am very much looking forward to this intergenerational dialogue! But let’s start from the beginning: You joined your father’s family business at the age of 28. Before that, you completed your apprenticeship. In what field was that?

Dr. Otto: It was the case that after my Abitur I decided to go into the entrepreneurial career. On the one hand, it was always clear to me that as a young person I had always worked in my father’s company during the school holidays and my father always said: “You will take over the company one day”. But after graduating from high school, I had to decide, should I really do this for the rest of my life? For me, studying medicine and becoming a doctor would have been an alternative. But I must say that I have not regretted entrepreneurship to this day, because it basically requires both sides of the brain. On the one hand, the analytical and calculating brain, and on the other hand, the creative brain. When you build up a company or found a new one, it’s also a creative process. And that’s what I found exciting until today, that you have to use both sides of your brain here.

And after I decided that I wanted to go down the path of entrepreneurship, the question for me was actually, how do I start? My father would have liked me to join the company immediately. And I said, no, I want to be independent. And I said the best thing to do first would be an apprenticeship in banking. That means doing an apprenticeship in the financial sector, that can never hurt. And that’s what I did in Munich, followed by a degree in economics and a doctorate. During my studies, however, I became self-employed, so that I was also independent. That was always very important to me. And that was actually my first start, until I went back to Hamburg and immediately joined the board of Otto-Versand, as it was called at the time.

Anna: I find it totally exciting that you have had this entrepreneurial mindset since your youth and yet you say one sentence in your biography, namely: “The economy must be there for people and not the other way round”. How do you think this is being implemented in reality at the moment, especially in times of the pandemic?

Dr. Otto: Yes, I actually think that’s important, and I already felt that way during my youth and my studies, that I sometimes had the impression that the economy only thinks about growth, only thinks that it is the most important element and that ultimately all employees serve to advance the economy. And I have always said that the economy is only a means to an end. Ultimately, it should enable people to have a secure income, to have a certain level of prosperity. That is the task of the economy, i.e. the economy must serve people and not the other way round! And that has always been very important to me.

I have the impression that especially now, in times of Corona, there is definitely a process of reconsideration. And that in recent years people in the economy have increasingly recognised that they have to do business sustainably and that they ultimately have to serve society. As I said, that was not always the case, but it has increased in recent years. But of course there are still companies that only see themselves and only see their growth.

Anna: Yes, that’s also what I’ve always heard from the Otto Group and from you. I was born and grew up in Hamburg myself and for me the Otto Group and you have always stood for sustainable production and I think for many other people in Hamburg that is the image that people have of the Otto Group. Because you declared sustainability to be the Otto Group’s corporate goal before it became a trend, as you just said. That was back in 1986, and five years later you were named Eco-Manager of the Year. You often talk about the Club of Rome report. Were there other reasons for including environmental protection in the corporate strategy?

Dr Otto: Yes, the first report to the Club of Rome really influenced me. It was a wake-up call. And at that time I discussed the report a lot with my friend Eduard Pestel, who was a co-founder of the Club of Rome, and I always said that the report was very important for raising awareness, in order to ultimately create public attention. But even more important is to act. And that was actually the reason. You can’t say politics must act, industry must act. No, everyone has to start with themselves! Every citizen has to start with himself, but also every entrepreneur. And that was actually the approach for me to say, yes, then I have to start too. And of course that starts at the locations, that you implement individual projects until it develops further, but that was actually the important impetus for it.

Anna: But I can also imagine that precisely because you started so early with the topic, when other companies were perhaps not yet so far advanced, that you also encountered certain problems and resistance. Was there ever a time when you really reached your limits?

Dr. Otto: When I declared sustainable management and environmental protection to be another company goal in 1986, there were of course some colleagues among entrepreneurs who smiled a little about it or called me an exotic, to put it kindly. But I believe that if you are convinced of something and really say to yourself that this is the right path and it is necessary to take it, then you will no longer deviate from your goal. And that gives you the strength to persevere, even if you are doubted or criticised.

Anna: Yes, I think we have already gathered in the course of the conversation that entrepreneurial action and sustainability always go hand in hand for you. That always sounds so simple, but of course it is super difficult to implement. How do you reconcile entrepreneurial action and sustainability and why is it so difficult to do business sustainably?

Dr. Otto: Well, first of all, it is of course necessary to convince the employees and bring them along. That everyone is ready. Because there are some who are enthusiastic, but of course there are also some who tend to wait and see or are a bit critical, because they say: “Well, now we have to bring in turnover and profit in the company and we have to commit ourselves to it, and now the issue of the environment or social standards, what else are we supposed to do?”. First of all, you have to inspire the employees. The second thing is that there are, of course, win-win situations, and that is always the best thing. For example, when I say that all our imports are not transported by air freight, but rather by sea freight. That saves CO2 and that saves costs. So of course these are the best situations. But of course there are also many measures where you first have to invest. You first have to change production. Because I remember that at the beginning of the 70s—no I’m sorry, that was the beginning of the 90s, we weren’t there that early—at the beginning of the 90s, we started to analyse our textile production and to look at what actually happens in each production stage. What are the effects? And I was surprised that there was still no analysis at all. We had it analysed with two universities and found out: There are extremely negative effects on the environment at every stage of production. But the good thing was that every measure could be replaced by an environmentally friendly measure. In Turkey, for example, we started to convert cotton cultivation, which requires high levels of pesticide use and irrigation, to organic tree wall cultivation. We then began to convert the fabrics that were bleached from chlorine bleach to ozone bleach. Then the fabrics were treated with formaldehyde to prevent shrinkage. We converted this with machines that naturally reduce the shrinkage values, or replaced metal-containing dyes in the dyeing process with biodegradable dyes. Of course, all this was a laborious process. All this also cost money at first. In other words, we also invested here first, because we could not pass on the higher prices to the customers. Then we would have been out of business. But we have found that in the medium and long term, when production is of a certain size, we will return to the old prices. That means that sometimes an investment is necessary for a few years, and of course some companies shy away from that, so that some processes are not implemented.

Anna: Yes, it also sounds as if the hurdles and obstacles that arise are very diverse. But, as you can see from your example, there are also solutions. And I think part of the solution is when companies cooperate with foundations and when companies can also learn from foundations and their work. And one foundation that is particularly close to my heart, and to yours, is the World Future Council. And my boss Alexandra Wandel told me that in 2006 you called the mayor of the city of Hamburg and convinced him that the World Future Council should set up its worldwide headquarters here in the city of Hamburg. And so, with your support and the support of the City of Hamburg, the founding process of the World Future Council was able to take place in the City Hall of the City of Hamburg in May 2007, and then the Council and its 50 members were able to meet in Hamburg in the years between 2007 and 2011. And today you are not only a valued honorary council member of ours, but also a supporter of our work. After all, you are very committed to the rights of future generations. Where does your passion for the rights of future generations come from, or in other words, what was your motivation for setting up the World Future Council back then?

Dr. Otto: Well, there were actually two issues that Jakob von Uexküll told me about when he was working on the concept. The first was the idea of giving a Future Policy Award every year for the best legislation on an important topic. And that was really completely innovative. There was really nothing comparable anywhere in the world. And I thought that was very important, because at the end of the day, the economy, society and NGOs can initiate many measures, but the big breakthrough will only come if governments provide the right framework conditions. That means enacting the right laws. And that’s why it’s so important to say: Where are there already good laws on a certain topic worldwide? And when the best laws have been found and awarded prizes, the World Future Council then invites governments via seminars and certain congresses to communicate these laws in order to inform others. In addition, all freely elected members of parliament worldwide also receive information about these laws. So if a state wants to enact a law on a topic, it doesn’t have to reinvent everything, but it can look at what laws exist. And it is precisely through such seminars and events that states have adopted these best laws again and again. So I thought that was a great thing.

And the second is the rights of future generations. Because that is very important, that we have to see that we do not leave our world worse, but at least equal, if not better, for future generations. Future generations do not have a voice, so we have to give future generations a voice and stand up for them. That was the second important topic and I was so enthusiastic about it that I said right from the start, “I’m in, I’m in”!

Anna: Yes, very nice, you have already mentioned it: Our work is very complex, we work on four big topics. And I had to smile a bit, because on your website I found the sentence: “Curiosity, modesty and an unerring eye for the essential – that’s what Michael Otto stands for”. In this mountain of challenges in which we work, you always manage to keep an eye on the essentials. What do you consider to be the essentials and what are the essential challenges we have to face now?

Dr. Otto: Well, someone once put it in a friendly way. Yes, I think the essentials are best expressed at the moment if we take the 2030 Agenda, namely the 17 UN Sustainable Development Goals. This actually expresses everything that we are currently facing as challenges and where we need to take action. Fortunately, there are already some issues where we have made progress. I am thinking, for example, of the fight against poverty. In the last 10 years, we have been able to halve the number of people living in poverty from 2 billion to 1 billion. Unfortunately, with the pandemic, the number of people living in poverty has risen again, but that was a step in the right direction. So, there are various issues where we have made progress. But often not fast enough, not strong enough. And for me, one of the most important issues is climate change – in other words, climate protection. Because this topic actually touches all other areas. Because at the end of the day, it really raises a question of survival. It’s about biodiversity, it’s really about poverty, about the causes of flight. So for me, climate change is the central issue at the moment, and we have to do much more to address it.

Anna: Yes, when you talk about climate change, as you have already said, it is an issue that is very strongly connected to all other areas, including, of course, the issue of children’s and young people’s rights, which you are also very strongly committed to here. But why should we not only stand up for the protection of children’s and young people’s rights, but why should we also empower young people to stand up for their rights themselves?

Dr. Otto: Well, I think it is very important that young people ultimately know what problems they are facing and what solutions they can come up with. And for that we need education. That means that it starts in schools, that young people learn: What does a liberal democracy actually mean? How many countries do we have in the world where there is a liberal democracy? What does it actually mean to live sustainably? What does environmental protection mean? Social standards? How do you have to deal with that or what does a social market economy mean? Because at the end of the day, it is important that they have this information in order to be immune if any radical parties make any claims. In order to be able to distinguish between what is really true and what are fakes, untruths that are put out there just to lure us with false statements. So I think that’s very important. And of course, no one can stand up for their rights better than those affected, and I think that’s also very important.

Anna: Yes, absolutely. I totally agree with you. I think education is everything. So education is a very important point that we should also advocate more strongly for. Together with your daughter Janina Özen Otto, you have been supporting us in the Child and Youth Rights Team since 2014. And you have already addressed a number of factors that are strongly related to the topic of children’s and young people’s rights. One topic that is currently being discussed a lot in the media and that we also have on our agenda is the right to a healthy environment. How does this relate to the topic of children’s rights for you?

Dr. Otto: Yes, I think a healthy environment is ultimately the prerequisite for being able to live healthily and ultimately to be able to shape one’s life as one would like to, because health is the prerequisite for everything. And from that point of view it is very important to see. What is happening in the environment? Where do we have to start? What do we have to change? And we can see in this year’s Future Policy Award that this is an issue that is of course highly dangerous for human health, but also for animals and the environment. And that’s why it’s such an important topic, and we will certainly come back to it later, that this topic is also seen as the main topic this year.

Anna: Yes, exactly, definitely. We will talk about the Future Policy Award in a moment. I would like to talk about it again first, because we are now sitting here together in this intergenerational dialogue, that I also notice as a young person that there is a change in the mindset of my generation. We are increasingly taking our rights into our own hands, standing up for them, taking them to the streets. And I also believe that many politicians, many entrepreneurs can learn a lot from us young people. What do you personally think you can learn from the younger generation?

Dr Otto: Well, I believe that the young generation is enthusiastic about a topic. I think that is very important. And I would wish that many people in the older generation would also be so enthusiastic and committed to a topic and also inform themselves. I also notice that young people are always better informed when it comes to discussions. I have frequent discussions with representatives of the Friday Future Generation who are really well informed. They can discuss measures in a very goal-oriented way, and I think that’s very important. That’s why it’s important to stand up for a topic, but also to be informed so that you can really go into the depths of it and also contribute constructively. I think that’s great and I would also like to see the older generations getting more involved.

Anna: Yes, I also hope that this change will happen even more, that people will enter into this dialogue and exchange ideas, because it is not only the case that you can learn a lot from us young people, but of course we can also learn a lot from them and their experience. That’s why I’m asking the question the other way round: What advice would you give to the younger generation?

Dr. Otto: Basically, I can only say, keep up the good work! Stay committed, don’t let yourself be distracted by any critical voices, because if you are convinced of something, then you also have to go the way and that is very important, otherwise you won’t change anything.

Anna: Yes, exactly, so continue to stand up for the cause, continue to exert pressure, perhaps not only on politics, but also on companies. The Otto Group is already tackling the challenges of our time. Sustainable production, as we have experienced, has long been a defining factor for them. For example, I found out that 100% of their company’s own textile brands bear the seal “skin-friendly because tested for harmful substances”. And that brings us to this year’s Future Policy Award. What role does chemicals management play in your company and why is it important that we manage and regulate chemicals well?

Dr. Otto: Yes, in our company, as I already mentioned, we started switching to more environmentally friendly equipment in production at the beginning of the 1990s. Of course, it took many years until we changed our entire product range. So it must have taken until the end of the 90s. Then we introduced social standards. That was also an important issue, which took several years until we had the right conditions in all our production sites. So it is necessary that when you recognise something that is necessary, you start and develop things further. And chemicals, that is a realisation that they can not only be highly dangerous, but that they are also used irresponsibly in various areas of life. And, of course, we have more and more new knowledge about chemicals through science. But the problem is that they are not tested enough for their impact on human health, on the impact on the environment.

Anna: yes, you said it, the issue is very pressing and it also still receives relatively little public attention for the fact that it is so urgent that we care about it. That’s why this year the World Future Council is also honouring laws that protect against dangerous chemicals. I would like to know what you think about the winning laws this year and how important political solutions are in this area?

Dr. Otto: Well, I think it is very important that we definitely set a political framework. That means we need laws and within these laws, of course, that the economy and society can behave accordingly and be controlled. For example, a prize was awarded to the Stockholm region, which passed a law and received the gold award. And a very good law has been passed: Hazardous chemicals on a list – a list that goes beyond the EU list – are successively banned. And in such a way that they are not banned from one day to the next, because then all stocks of goods, whether toys, clothing or other products, would otherwise have to be destroyed from one day to the next. Instead, there is a so-called phase-out period, i.e. a transitional phase in which no old products are produced and no new products are allowed to be sold. And they have achieved a 90% reduction of these toxic chemicals over the years. And the problem with dangerous chemicals is that children and young people are disproportionately affected. Let me give you two examples. In America, 2 million people are poisoned by pesticides in agriculture every year. And of these 2 million people, 1 million, or 50%, are children under 6 years of age. So this shows that the youngest ones stay there or stay there shortly after spraying on agricultural land, so it is irresponsible. Or let me give you a second example, the problem of lead in paint. And children naturally like to play with paint and paint products. And it is also nice to paint something creatively, to produce something. And every year, 750,000 children and young people are either killed by lead in paint, or they are so mentally handicapped that they can no longer lead a normal life. This shows that children and young people are disproportionately affected, and therefore it is all the more important that we call for action here, that we not only award the best laws, but also call on other governments to take action accordingly.

Anna: Yes, I believe and I also hope that because of the pandemic, the topic of health has once again moved very strongly into the focus of society. That health is really the most important thing we have and that we have to protect it. That’s why the topic is of course all the more important, especially children’s and young people’s health. We are currently talking a lot about the pandemic, about Corona, and even after a year of being in the midst of this pandemic, we have only taken small steps towards sustainable living. Do you think that the pandemic has changed the way society thinks about health? And do you think that we feel saving the planet is more urgent now than before?

Dr. Otto: Well, I do think that people are thinking mainly about health during the pandemic, because that is directly threatened, and that they are thinking more about it, but that people are also thinking more about it in general, reflecting more and saying that after the pandemic things simply cannot go on as before, but that we have to think differently, that we have to manage our economies differently and shape our lives differently. And I hope that this rethinking will last as long as possible, even when we return to normality and are not immediately forgotten. But we see in the area of consumers, we do a survey on ethical consumption every two years.

And over the years we have seen that consumers are becoming better informed, but they also find it more and more important that they can ultimately consume with pleasure and not at the expense of child labour and environmental damage. And of course they demand this from the retail companies, from the market producers, and rightly so, because only they can change this, but this is an issue that is becoming more and more important. And that’s why I can only recommend to everyone that if they don’t do it out of conviction for people, for the environment, that they at least think about sustainable business very quickly for economic reasons. Otherwise he will not be successful in the long term, because we are seeing a change in consciousness, not only in Germany, but gradually also worldwide, and if you look at it that way, also the young generation, who also want to see more and more meaning in their profession, who also ask which company they want to go to, with which they can identify themselves. And I see that we get a lot of enquiries, also from university graduates, who say, this is a company we can identify with and we would also like to come to this company. That means that with the so-called “was often talent”, this is also a very important topic. That’s why I can only recommend every company to act, to do something now!

Anna: Yes, definitely, I notice that myself. Until recently, I was still looking for a job and you can see that this is now considered one of the most important criteria when applying for a job and where you want to work. Another topic that you mentioned earlier is climate change, which is also being discussed a lot at the moment, although it has been pushed into the background somewhat by the pandemic, but it is still an important and pressing issue. You are very committed to this topic and can certainly tell us something about the measures that politicians should take in order to still reach the 1.5 degree target.

Dr. Otto: So for the next hour we should talk about the individual measures. (laughs) Of course, this is an extensive topic. Perhaps I will try to be a little more abstract and brief. I think it was important for us to refine the goals. Because for me it was clear that if the EU increases its target to 55% reduction by 2030, the Federal Republic of Germany cannot stop at 55%, which it had before, but must increase it to 65%. That is what it has now done. This means, of course, that the targets must now be tightened up for the individual segments, i.e. industry transport buildings, and the framework conditions must also be tightened up so that these targets can be achieved. The targets can be achieved by the economy, the line can be achieved by civil society, which means that the sub-targets must now be set, the framework conditions must be set. And we also need an appropriate monitoring system, which I believe we will monitor annually. Will we reach the individual milestones or do we need to sharpen up? Because we don’t have to wait until 5 or 10 years from now to think about where we stand and whether we can achieve them. And in order to be able to achieve this at all, we have to significantly reduce our bureaucracy. Because with today’s bureaucracy, we have no chance at all of achieving our climate goals, because all the licensing issues, and we need wind power and solar energy, of course, we need a significant expansion. We also need imports of green electricity. We need hydrogen production, and all of that is currently very much hindered by a large framework of bureaucracy. This means that we have to look at this very quickly, and that means that we have to reduce the bureaucracy very quickly so that we can implement the measures very quickly.

Anna: But it sounds like you have hope that we can still achieve the goal with the right measures. What is your hope for future generations and what are you striving to leave behind for future generations?

Dr Otto: I founded the 2Grad Foundation (…) for the Climate. Back then it was a small circle 14 years ago, but today there are 36 companies there, including companies that are themselves heavily affected by Co21 emissions, such as Thyssen Krupp, Salzgitter, i.e. in the steel industry or the chemical industry or the cement industry, which are very innovative but also say quite clearly: we want ambitious climate protection targets, but we need corresponding framework conditions and we also make proposals as to what these must look like in order to achieve these targets. We are now holding talks with all party leaders of the democratic parties in the run-up to the elections and discussing: what should be included in the election programme? What needs to happen after the elections? That is very important. And that is why I am, let us say, cautiously optimistic that after the elections, whatever the government constellation will look like, there will be measures to define and implement the framework conditions for climate change very quickly. For future generations, I hope that we will do everything we can, both in politics and in business, to ultimately maintain our world as a liveable place and not to make it worse, to improve it as much as possible, and that the generation that can already have their say and get involved today will continue to be so dynamic, and that the generation that has not yet been born will at least have an environment that is also liveable.

Anna: Yes, so we hold: we need political measures, the companies, the economy must rethink, must participate and of course the consumer must also rethink and the consumer must also make his own decisions. You said a quote: “Each of us can contribute something to change things in our society for the better”. That also fits in with the fact that consumers have to participate on their own. What advice do you have for your fellow human beings? How can personal commitment be strengthened?

Dr Otto: I think it is very important that everyone starts with themselves. As I said earlier, you can’t point to politics, everyone has to start with themselves and this is a consumer behaviour and I think it’s great, as I said, when young people take to the streets, Friday for Future. On the other hand, I recently saw a television programme where teenagers were shopping at discount stores and were told: What are they going to do with the clothes? A very cheap T-shirt for 2 euros. Yes, we put it on five times and then throw it away. That means that here, too, everyone has to start with themselves and see to it that we get away from the throwaway society. Ultimately, we have to make sure that products are produced sustainably, but that they can also be used and consumed sustainably. That means that they can be repaired, that they are durable, that is very necessary, and that consumers also pay attention to what they buy. Because sometimes what is a bit more expensive is cheaper than having to buy it two or three times because you’ve bought some junk that quickly breaks down again.

Anna: Yes, definitely. Then I say thank you very much for the interview, for the conversation. I was able to take away a lot of new and exciting things. I hope not only for me, but also for all those who can listen to us and watch us and I say thank you very much.

Dr. Otto: Thank you very much for the exciting talk, because these are the topics that affect us all.

Anna: definitely, thank you very much.

Dr Otto: thank you very much.

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